Blockchain mas allá de las Criptomonedas
Para la gran mayoría de las personas, hablar de Blockchain es sinónimo de hablar de criptomonedas. El uso extendido y popular de unificar la criptografía y la tecnología de "cadena de bloques" hizo que se percibieran como las 2 caras de una misma moneda.. Sin embargo, Blockchain es mucho mas que eso. En una definición breve, podemos decir que es una estructura de datos descentralizada cuya información se agrupa en conjuntos (bloques) a los que se les añade información de forma encadenada en una línea temporal. Luego la criptografía ayuda a que la información descentralizada pueda ser validada y aceptada por quienes participan como nodos en la red.
Mi intención no es profundizar en aspectos técnicos sobre esta tecnología. Por el contrario, la idea de este articulo es poder dar una visión mas profunda de qué significa Blockchain, su comparación con el manejo de la información vs bases de datos tradicionales y como su aplicación puede ser de gran ayuda para resolver problemas concretos.
Blockchain vs Bases de Datos Centralizadas
Como dijimos, Blockchain es una estructura o base de datos descentralizada que crea un alto nivel de confianza para que personas u organizaciones protejan sus datos y procesos a través de una red segura. Desde el conocimiento masivo de Bitcoin en 2009 a la fecha, la tecnología Blockchain está siendo adoptado e implementado en proyectos de todo tipo. Primero vamos a detallar cuales son las diferencias entre Blockchain y BDs descentralizadas para luego comentar distintos usos de esta nueva tecnologia:
Autoridad de Control
En entornos de bases de datos centralizados, tiene una autoridad el administrador de base de datos quien puede limitar el acceso al repositorio central. Así el administrador puede determinar quién puede y quién no acceder a la información.
Por otro lado, una red Blockchain puede ser pública o privada. En las privadas, éstas funcionan basadas en controles de acceso que restringen a las personas que pueden participar en la red. Es decir, hay una o más entidades que controlan la red y esto lleva a depender de terceros para realizar transacciones. Por otro lado, cuando tratas con una Blockchain pública, no hay una autoridad central por ende no tiene permisos. Cualquiera puede unirse a la red y leer, escribir o participar dentro de la red. Los datos en un Blockchain público son seguros ya que no es posible modificar o alterar los datos una vez que han sido validados y un nuevo bloque fue creado; Bitcoin y Ethereum son algunos ejemplos. Asi que a menos que sea un Blockchain verdaderamente privado, no existe un control central sobre quién puede acceder a los datos en la cadena de bloques.
Formato de los datos
El formato de datos también es un poco diferente. Porque en una base de datos (en la mayoría de las bases de datos), normalmente se tiene un esquema que impone requisitos de formato de datos específicos. En otras palabras, para agregar nuevos datos a la base de datos o al repositorio de datos, debe estar en cierto formato.
Desde el entorno Blockchain, realmente no existe ningún formato. Es técnicamente de forma libre. Ahora los contratos inteligentes (que son la forma en la cual se programa para interactuar en la red) imponen algún tipo de estándar de datos, pero no hay un tipo de contrato inteligente a usar exclusivamente. Puede haber muchos contratos inteligentes diferentes que almacenan datos en muchos formatos distintos. Y si se trata de una cadena de bloques pública, realmente no tenés ningún control sobre la historia de quién, qué, dónde y en qué formato.
Actualizacion de datos
Esta es una gran diferencia entre cómo almacenamos datos de manera tradicional vs Blockchain. En un entorno de repositorio de datos tradicional, básicamente se sigue las operaciones CRUD (create, read, update, delete). Los datos pueden crearse, pueden ser leidos y actualizados (lo que significa que si decidimos cambiar los datos en un registro, puedo ir a actualizarlo y sobrescribir lo que había allí). Eso es bueno porque estás economizando espacio, pero perdés los cambios antiguos. Y luego, por supuesto, si quiere deshacerse de los datos, éstos pueden ser eliminarlos.
En un entorno de Blockchain, todo lo que se puede hacer es escribir (agregar un nuevo bloque) y luego leer (desde ese bloque más adelante). Si desea modificar los datos, hay que agregar otra transacción en bloques posteriores. Por lo que ahora se tiene dos copias de datos, una "vieja" y otra "nueva". Lo malo de esto es que no economiza ningún espacio de almacenamiento. Pero, por otro lado, es genial porque ahora existe un registro de auditoría de todos los cambios que ocurrieron. Ocurren dentro del contexto de una transacción. Eso significa que también tiene la información del encabezado de la transacción, es decir, las marcas de tiempo. Por lo tanto, es excelente para los registros de auditoría.
Velocidad y Performance
Hoy, básicamente, los entornos de Blockchain van a ser más lentos por varias razones. Número uno, teníamos la naturaleza descentralizada de tener que copiar eso... bueno, no necesariamente copiar los datos, sino distribuirlos a muchos nodos diferentes. Tienen que procesar los contratos inteligentes en todos los nodos y tienen que validar todos los bloques. Además, tiene la sobrecarga de red normal de tratar con una red, mientras que en un entorno central, está escribiendo en un repositorio de datos altamente optimizado. Se han llevado a cabo muchas investigaciones en las últimas tres décadas sobre cómo hacer que las bases de datos sean cada vez más rápidas. Y por lo tanto, tiene una gran cantidad de acceso a datos de muy alto rendimiento en una base de datos normal. En Blockchain, se está llegando a eso. Se está volviendo más rápido, ajustando los mecanismos de consenso, ajustando la cantidad de tiempo entre nuevos anuncios de bloque y disminuyendo los pesos entre todos los nodos. Así que está mejorando, pero aún no ha llegado.
Confidencialidad
Proteger la confidencialidad es más difícil en un entorno de cadena de bloques, al menos en un entorno público de Blockchain. La razón de esto es que todo el mundo tiene acceso a los datos. En un base de datos centralizada, tenemos una autoridad de gobierno que puede limitar las personas que pueden ingresar. En otras palabras, aplican controles de acceso determinando quién ingresa para acceder a los datos. Al menos lo intentan, por supuesto que sabemos de grandes bases de datos que han sido hackeadas. Así que no es perfecto, pero es mucho más fácil en una Blockchain pública, ya que la única forma en que realmente puede hacer cumplir la confidencialidad es a través del cifrado. Ahora escuchamos que "todas las cadenas de bloques están encriptadas". Eso no es del todo cierto. Las cadenas de bloques se basan en la criptografía. Eso no es necesariamente encriptación. Si se desea tener confidencialidad de los datos, se debe implementar el cifrado. Es decir, para que otra persona pueda leer los datos cifrados en la cadena de bloques, hay que asegurarse de que esa persona tenga acceso a la clave (private key) para desbloquearla. Es posible, pero requiere un poco más de administración ya que hay que implementar una gestion de accesos y ahi no habria diferencia con las BDs tradicionales.
Pagar por el almacenamiento
En una base de datos centralizada no se paga directamente por el almacenamiento. A lo que me refiero con directamente es a que la organización propietaria de esta base de datos tiene que pagar por el cuidado y mantenimiento de esa base de datos. Las bases de datos no se ejecutan solas para siempre sino que requiere de una estructura para que opere, este activa y disponible. Tiene costos de hardware, o tal vez si está en la nube, tiene costos de suscripción. Entonces hay costos, pero no los costos directos de acceso a los datos.
En Blockchain, por otro lado, se debe pagar por cada acceso que se requiera hacer a la cadena de bloques. Este pago se hace a través de los tokens que soporta el tipo de red, el cual al intercambiarlo permite agregar información y por ende un nuevo bloque de información.
Transparencia
En una base de datos tradicional, solo tiene acceso a lo que el propietario de la base de datos le dé acceso. Los datos en una cadena de bloques tienen datos transparentes en toda la cadena, porque en entornos públicos, todo está ahí. Se puede ver todo lo que esta escrito. Por supuesto, si está encriptado y no tenes la clave, no podes verlo. Pero todo lo demás se puede ver.
Integridad
Hay algunas garantías de integridad que se agregan a las bases de datos y pueden ser bastante sólidas, pero sabemos que podemos confiar en la integridad de blockchain solo por la tecnología y el algoritmo de consenso. Y el hecho de que usamos hashing que está incrustado en los enlaces de bloque, de modo que si alguien cambia algo, es obvio. Entonces obtenemos integridad gratis en blockchain.
Resiliencia
La resiliencia también es otra cosa que obtenemos gratis en Blockchain. Porque todos los nodos están operativos, ejecutan el mismo código y tienen la misma cadena de bloques localmente. Y si un nodo cierra o un nodo deja de funcionar, todos los demás nodos siguen funcionando. No se pierde información porque una pequeña cantidad de nodos se desconectaron de la red.
En un entorno tradicional, proporcionar resiliencia es una tarea costosa. Cuesta rendimiento, espacio de almacenamiento y dinero, por solo comprar más hardware o suscribirse a una nueva imagen de nube en alguna parte y asegurarse de que se mantenga actualizado. Por lo tanto, proporcionar resiliencia en un entorno tradicional. es mucho más difícil, pero eso es gratis en Blockchain.
Blockchain: una tecnología de múltiples usos
Hasta ahora hicimos una comparación sobre como estructura y almacena información una cadena de bloques, sin embargo la tecnología Blockchain permite diversos usos que a través de los smart contracts logran solucionar problemas de forma mas eficiente. Muchas organizaciones en sectores como la banca, los seguros, la educación o la salud han integrado Blockchain en su proceso de transformación y digitalización.
Fuente de la imagen: www.crowdcompanies.com
Mas allá del mundo de las finanzas y monedas digitales, veamos algunos breves ejemplos de uso que actualmente están siendo implementados y otros con potencial en el futuro:
Cadena de Suministro (Supply Chain)
Hace tiempo se ha incorporado la tecnología Blockchain en fabricas como mejorar la trazabilidad de las piezas de la cadena de suministro. En este caso, SEAT (fabricante de autos) entró en la red de Blockchain de Alastria, formada por 70 grandes empresas, que sirve como “aceleradora” para la prueba en integración de la tecnología Blockchain.
Dentro de esta gestión de la cadena de suministro usando Blockchain y Smart Contracts, automatiza la formalización inmediata y sin intermediarios de los numerosos contratos que intervienen en el movimiento de suministros provenientes de diferentes proveedores.
2. Educación
Algunas universidades están explorando las posibilidades de la tecnología Blockchain para garantizar la autenticidad de las certificaciones académicas o para sustituir incluso a los diplomas académicos tradicionales como única acreditación para optar al mercado de trabajo a partir de una titulación académica.
Hay firmas que están desarrollando plataformas para el registro y certificación de títulos académicos. Es un caso de “intermediario – agregador” y sería deseable que fueran las propias universidades e instituciones académicas las que estuviesen integradas en la plataforma.
3. Procesos Electorales
Imaginen un proceso electoral en el cual los ciudadanos reciban un token el cual les habilita a poder votar. Ese token es personal e intransferible recibido en su wallet y a traves de un smart contract solo pueda ser intercambiado hacia una sola address. Dicho en otras palabras, el token seria el sobre o boleta y el address seria la urna de votación. Esto permitiria que los ciudadanos ejerzan su voto a traves del Blockchain y éste quede en un registro público inmutable e incorruptible, eliminando los costos y esfuerzos asociados a la organización. Hay muchos detalles por conversar, por ejemplo que el sistema de reparto de los token debe ser aleatorio para que se mantenga el derecho de voto secreto, pero sin dudas Blockchain podria ser una solución mas eficiente.
4. Trazabilidad del origen de un producto
Con la mirada puesta en el consumidor y en productos high quality donde certificar el origen y el proceso otorga valor, esta tecnología se vuelve una herramienta fundamental. Ya hay bodegas de vino que usan la tecnología Blockchain para certificar la denominación de origen de sus vinos. Va un paso más allá, integrando los datos obtenidos a partir de sensores en los viñedos para aportar información sobre las condiciones de cultivo.
5. Registro de Migraciones / Aduanas
Una red Blockchain podria eliminar el uso del Pasaporte papel a traves de una identificacion de los ciudadanos por medio de un Blockchain publico, que permitiria identificar a las personas, saber de donde vienen y dejar un registro de el paso por ese pais.
6. Logistica
Blockchain permite aumentar la transparencia en el seguimiento de envíos, entregas y estado de la transferencia de bienes físicos entre proveedores y suministradores, entre los cuales no existe una confianza inherente. La confianza aumenta gracias a un control y seguimiento seguro.
Fuente de la imagen: https://www.stocklogistic.com/blockchain-logistica/
7. Legal
Si hablamos de contratos inteligentes, por definición podemos utilizar esta herramienta en el plano legal. La implementacion de smart contracts almacenados en Blockchain permiten rastrear las distintas partes de un contrato entre partes, los términos y condiciones, la transferencia de propiedad y la entrega de bienes o servicios, sin necesidad de intervención legal, permitiendo además que sean contratos firmados de forma segura.
Comentarios finales
La tecnología tiene como finalidad mejorar nuestra calidad de vida haciendo que los procesos de los que formamos parte sean mas seguros y requieran menos esfuerzo y costo. Estamos en un momento donde la velocidad del cambio es mas importante que el cambio en sí y donde nuestra adaptabilidad suele ser mas lenta ya que no estamos biológicamente preparados. El gran desafío es lograr la sinergia entre el mundo de hoy y el que estamos contruyendo hacia delante, teniendo la visión de cómo las nuevas herramientas y tecnologias nos ayudarán resolver problemas. Creo que Blockchain abre un nuevo paradigma en este sentido, y nos pone a prueba para ser parte de ese cambio inevitable que se llama futuro.
